All'ingresso di Torricella Sicura, quasi a dare il benvenuto a chi arriva, sorge la Chiesa della Madonna delle Vergini. Gli abitanti la chiamano anche "Chiesa della Cona", da "icona", perché la sua storia è legata a un'immagine sacra che i viandanti veneravano lungo l'antica strada che collegava Fanum (l'attuale Fano) a Teramo.

La storia di questa chiesa è stratificata come le sue pietre. Nel 1635 venne eretto un oratorio nel luogo dove i viaggiatori avevano posto una stele con l'immagine della Vergine. Era un punto di sosta, un luogo dove fermarsi a pregare prima di affrontare i pericoli del viaggio. Quell'edicola divenne così cara alla comunità che, quando nel 1889 si decise di costruire una chiesa vera e propria, venne edificata proprio lì, "a custodia dell'edicola cara", come recitano le cronache.

La chiesa è un edificio raccolto, semplice nelle forme ma ricco di significato. Due targhe commemorative all'esterno ricordano ancora oggi quella prima edicola, quel gesto di devozione dei viandanti che attraversavano queste terre. Al lato si erge un campaniletto in laterizio con apertura a tutto sesto e parte terminale esagonale, segno distintivo che si scorge da lontano. La Madonna delle Vergini è stata recentemente restaurata ed è saltuariamente aperta al culto.

C'è un luogo, sui pendii del Monte Farina, dove il tempo si è fermato nel 1977. Valle Piola, borgo abbandonato a quasi 1000 metri di altitudine, è uno di quei posti che stringono il cuore: case di pietra svuotate dai loro abitanti, una chiesa silenziosa, strade dove non risuonano più voci umane. Eppure c'è una bellezza struggente e una storia di rinascita possibile.

Valle Piola, un tempo Vallis Podioli, fu per secoli un borgo vitale. Qui vivevano famiglie di pastori e contadini che parlavano un dialetto di origine longobarda così particolare che gli abitanti dei paesi vicini facevano fatica a comprenderlo. C'erano due mulini che macinavano il grano, stalle dove riposavano gli animali, campi dove crescevano farro, legumi e patate. D'inverno il borgo rimaneva isolato dalla neve, raggiungibile solo attraverso una mulattiera impervia. La maestra si trasferiva quassù per mesi, insegnando di giorno ai bambini e di sera agli adulti analfabeti.

Poi, come è accaduto a tanti borghi d'Appennino, arrivò l'emigrazione. Le generazioni più giovani cercarono fortuna altrove, nelle città o all'estero. I pochi rimasti, spesso anziani, non riuscirono più a sostenere l'isolamento. Nel 1977 l'ultima famiglia se ne andò, chiudendo dietro di sé la porta di casa e quella di un'epoca.

Valle Piola è composta da una dozzina di edifici risalenti per lo più alla fine dell'Ottocento, più la Chiesa di San Nicola che veglia sul borgo dal versante nord-orientale del Monte Farina. Per anni il borgo è rimasto preda degli agenti atmosferici e, purtroppo, anche dei vandali che hanno depredato la chiesa dei suoi affreschi e delle antiche campane.

Ma Valle Piola non vuole morire. Il Comune di Torricella Sicura ha restaurato uno degli edifici più grandi, trasformandolo in un rifugio chiamato "Il Rifugio del Pastore", gestito dalla Pro Loco locale. È il primo passo di un progetto ambizioso: riportare vita in questo borgo fantasma, trasformandolo in un albergo diffuso dove i visitatori possano sperimentare la vita di montagna autentica, dormire in case di pietra restaurate, camminare su sentieri dimenticati.

Il borgo è stato messo in vendita per 550mila euro: un intero paese medievale al prezzo di un appartamento in città. Sono arrivate manifestazioni di interesse, soprattutto dall'estero, ma finora nessuna concretizzazione. Nel frattempo Valle Piola resiste, sospesa tra abbandono e speranza.