Il Santuario di San Gabriele non è solo uno dei più importanti luoghi di culto d'Italia – è un fenomeno che supera ogni previsione umana. Oltre due milioni di pellegrini all'anno, migliaia di chiese dedicate al santo nei vari continenti, una devozione che non conosce confini né generazioni.

Come è possibile che un ragazzo morto a ventiquattro anni nel 1862, dopo aver trascorso solo tre anni in questo convento sperduto ai piedi del Gran Sasso, sia diventato patrono d'Abruzzo, santo dei giovani, intercessore per milioni di persone? Il mistero sta forse proprio in questo: Francesco Possenti, diventato frate passionista con il nome di Gabriele dell'Addolorata, ha lasciato una scia di santità così luminosa che continua a brillare.

Sul luogo dove oggi sorge il santuario c'era un piccolo convento francescano – la tradizione vuole fondato dallo stesso san Francesco nel 1216 come "monumento di pace" per rappacificare nobili famiglie in lite. Nel 1892, trent'anni dopo la morte di Gabriele, si procedette alla ricognizione dei suoi resti mortali: da quel momento cominciarono i miracoli, i prodigi, le guarigioni inspiegabili. Nel 1908, per la beatificazione, la chiesetta venne ampliata e portata alle attuali tre navate.

Nel 1920, per la santificazione, fu eretta la cupola e nel 1929 la facciata si arricchì di colonne di granito rosa, statue e mosaici. Pio XI dichiarò la chiesa Basilica. Accanto alla vecchia basilica sorge oggi anche il nuovo santuario, monumentale, capace di accogliere le folle immense che arrivano tutto l'anno. La tomba del santo, protetta da un piccolo recinto a ridosso della colonna destra del transetto, è il cuore pulsante del santuario: qui continuano ad accadere "strepitosi prodigi", come testimoniano gli innumerevoli ex voto. Ogni anno, nell'ultima settimana di agosto, migliaia di giovani si accampano per cinque giorni nella "Tendopoli-Festa dei giovani"; a marzo, dodicimila studenti delle scuole superiori si radunano per la giornata "a cento giorni dalla maturità". Il Santuario di San Gabriele non è museo né monumento: è luogo vivo di fede, di speranza, di incontro. Qui il sacro non si contempla ma si vive, si tocca con mano nella commozione di chi prega, nell'emozione di chi cerca e trova conforto, nella gioia di chi sente di non essere solo.