La Chiesa di San Francesco racconta una storia che inizia nel 1326, quando Fra' Guglielmo – conventuale di spicco della famiglia De Savoia, vescovo di Alba e poi arcivescovo di Brindisi e Benevento – volle fondarla sotto il regno di Roberto d'Angiò.

Per oltre tre secoli il convento annesso alla chiesa fu per Civitella un centro vitale di promozione religiosa e culturale. Non era solo luogo di preghiera, ma scuola dove chierici e laici imparavano a leggere e scrivere, in un'epoca in cui l'alfabetizzazione era privilegio di pochi.

La facciata ha conservato le sue caratteristiche originarie: gotico-romanica, con un rosone trecentesco in pietra che cattura lo sguardo. La cornice del rosone presenta foglie ripiegate, un dettaglio singolare che gli conferisce movimento e vita. Secondo la tradizione locale, questo prezioso rosone proviene dalla Chiesa di San Francesco di Campli.

L'interno ha subito nel corso dei secoli varie trasformazioni che l'hanno portato a uno stile barocco, con un'unica navata che concentra l'attenzione verso l'altare. Ma il vero tesoro è il coro ligneo del Quattrocento, opera di straordinaria maestria che ha resistito ai secoli conservando intatta la sua bellezza. Nella zona presbiteriale, un fastoso altare in travertino e stucchi testimonia del periodo in cui anche queste chiese di provincia vollero emulare lo sfarzo delle grandi basiliche.

Nel 1866, con un decreto di Vittorio Emanuele II, i conventuali dovettero abbandonare il monastero. Fu la fine di un'epoca, la chiusura di un ciclo che aveva attraversato quasi sei secoli. Ma la chiesa resta, testimone silenzioso di quella stagione in cui cultura e fede viaggiavano insieme, illuminate dalla stessa fiamma.

Nel cuore del borgo, tra le pieghe del tessuto urbano medievale, si nasconde quella che viene considerata una delle vie più strette d'Italia. Si chiama "La Ruetta" – dal francese "rue", strada – e consente il passaggio di una sola persona alla volta.

Una targa all'imbocco dichiara con orgoglio: "La Ruetta, d'Italia la via più stretta". È vero che il primato è conteso con un vicolo di Ripatransone (e le diatribe sui millimetri sono accese), ma questo poco importa.

Era strategia militare, i vicoli di Civitella furono progettati per incanalare gli assalitori in passaggi angusti dove perdevano ogni vantaggio numerico, dove erano costretti a procedere in fila indiana, esposti, vulnerabili.

La Ruetta è Civitella in miniatura: bellezza nata dalla necessità, poesia estratta dalla strategia.

La Fortezza di Civitella del Tronto non si visita, si attraversa. Cinquecento metri di mura che seguono la cresta rocciosa, venticinquemila metri quadrati di storia militare cristallizzata nella pietra. È una delle più grandi e imponenti opere di ingegneria militare mai realizzate in Europa, paragonabile solo al Forte della Brunetta presso Susa e alla Fortezza di Hohensalzburg a Salisburgo, con cui è gemellata dal 1989.

Fu eretta per volere di Filippo II d'Asburgo, re di Spagna, tra il 1564 e il 1576, su quello che era già un castello medievale fortificato. Ma gli spagnoli non si limitarono a rafforzare l'esistente: progettarono una vera e propria macchina da guerra, un sistema difensivo così complesso e articolato da risultare praticamente inespugnabile.

L'accesso avviene attraverso un ponte che sovrasta un fossato, poi una serie di posti di guardia e porte che scandiscono l'ingresso. Ogni varco era controllato, ogni passaggio poteva trasformarsi in trappola mortale per chi non era autorizzato. La Porta Hohensalzburg – così chiamata in onore del gemellaggio – introduce alla Gran Strada, l'antica zona residenziale dove viveva la guarnigione.

Camminare lungo i camminamenti di ronda è un'esperienza vertiginosa. Da una parte la montagna che precipita, dall'altra il panorama che si apre su un orizzonte vastissimo: la Val Vibrata, la valle del Salinello, i Monti Gemelli, il Gran Sasso, la Majella, e nelle giornate terse il mare Adriatico che brilla come una striscia d'argento all'orizzonte.

All'interno si susseguono piazze d'armi, alloggiamenti militari, le scuderie con i loro archi possenti, le polveriere dove si conservavano le munizioni, i forni per la panificazione, le cisterne per l'acqua, il sistema fognario incredibilmente avanzato per l'epoca. C'è anche la piccola Cappella di Santa Barbara, patrona degli artiglieri, dove i soldati pregavano prima delle battaglie.

La storia più epica è quella dell'ultimo assedio. Dal 26 ottobre 1860 al 20 marzo 1861, i difensori borbonici resistettero all'esercito piemontese. Mesi di bombardamenti, di fame, di speranze che si sgrettolavano. Quando finalmente il comandante La Piazza ordinò la resa, l'Italia era già unita da tre giorni. Furono gli ultimi a capitolare, gli ultimi a issare la bandiera sabauda, gli ultimi testimoni di un mondo che stava finendo.

A pochi chilometri da Civitella, la natura ha scolpito uno dei canyon più spettacolari dell'Appennino centrale. Le Gole del Salinello sono un gigantesco corridoio di roccia scavato dal fiume Salinello tra i Monti Gemelli – la Montagna dei Fiori e la Montagna di Campli – che in alcuni punti si avvicinano così tanto da sembrare sul punto di toccarsi.

Le pareti di roccia calcarea si innalzano per oltre duecento metri, creando scenari di bellezza selvaggia che tolgono il fiato. Il fiume scorre sul fondo, limpido e gelido anche in piena estate, formando pozze e cascate che invitano alla sosta. La più famosa è la Cascata del Caccamo, un salto di trentacinque metri dove l'acqua precipita da una fenditura nella roccia creando piscine naturali di un turchese abbagliante.

Il percorso più battuto parte dalla frazione di Ripe e si snoda lungo il letto del fiume per circa sette chilometri tra andata e ritorno. È un trekking accessibile – dislivello contenuto in circa centocinquanta metri – ma che richiede comunque attrezzatura adeguata: scarpe da trekking, caschetto di sicurezza (obbligatorio per il rischio caduta sassi), e la consapevolezza che si sta entrando in un ambiente selvaggio dove la natura detta le regole.

L'area è protetta dalla Riserva Naturale Gole del Salinello, istituita per tutelare un habitat di straordinaria biodiversità. Sulle pareti nidificano rapaci, nei boschi che ricoprono i versanti vivono cervi e cinghiali, nelle acque fredde del fiume sopravvivono specie ittiche rare. È uno di quegli ecosistemi fragili che richiedono rispetto assoluto: niente rifiuti, niente rumori eccessivi, niente raccolte di fiori o piante.

Lungo il percorso si incontrano grotte che furono abitate dall'uomo preistorico, eremi dove si ritirarono monaci e anacoreti, segni di una frequentazione umana che attraversa millenni. Il più importante di questi luoghi è la Grotta di Sant'Angelo, ma ce ne sono altre – l'Eremo di Santa Maria Scalena, i ruderi di San Francesco alle Scalelle – che testimoniano di come questi luoghi selvaggi fossero anche cercati, abitati, trasformati in spazi di contemplazione e preghiera.